Les parfums ont donné naissance à un vaste commerce durant l’Antiquité. De la Mésopotamie à la Grèce, en passant par l’Egypte et la Perse, les grandes conquêtes et les découvertes de nouvelles matières premières ont permis leur essor dans le bassin occidental de la Méditerranée.
Les médecins grecs, sous l’influence d’Hippocrate, prônent bains et massages parfumés pour soigner la peau. Les premiers, ils explorent de façon empirique l’action des parfums sur le cerveau. Ainsi, pour éviter l’ivresse lors des banquets, les maîtres de maison placent-ils des vases de fleurs et des parfums dans de grands vases en pierre ou en métal.
Déjà, les prêtres font brûler des essences rares en hommage aux Dieux ou aux guerriers morts au combat. Les athlètes et les guerriers étalent sur leurs pieds et leurs jambes du camphre et du thym, de la menthe sur leurs bras et leurs épaules. Les Grecs savent aussi mélanger les encens, comme la myrrhe ou le styrax, résines odorantes au musc, le santal, l’ambre et le camphre à la cannelle, la muscade, le poivre, le gingembre et la vanille, mêlant sans frein gastronomie et parfumerie.
On retrouve cet attrait du parfum dans les accessoires que l’on emporte avec soi aux thermes : le strigile, sorte de racloir en fer qui permet de se débarrasser de l’huile et de la sueur après l’effort physique, des éponges, qui servent aux ablutions, mais surtout l’alabastre, flacon qui contient les parfums.
Mais l’interprétation des senteurs ne remonte pas aux Grecs. Les parfums ont une histoire beaucoup plus ancienne. Des mélanges complexes sont attestés bien avant l’époque des Perses, du temps de l’Égypte pharaonique, de l’Orient sémitique ou même de la Grèce du IIe millénaire avant notre ère. Ainsi, onguents et encens sont des marqueurs de la présence divine chez les Egyptiens. Ils sont omniprésents dans les tombes de hauts dignitaires.
Diffusion d’épices lointaines sous Alexandre
Les parfums sont aussi prisés dans les scènes de banquets du Nouvel Empire (1500 à 1000 av. J-C.), où les convives, parfumés, hument des fleurs de lotus. «L’importance des parfums se reflète dans le nombre conséquent d’épithètes qui y font référence, divines, royales, mais aussi de membres de l’élite de la société. Les noms des parfums sont nombreux et reflètent la grande variété des ingrédients qui les composent», note l’historien Dominique Farout (2).
Durant l’Antiquité, les parfums sont ainsi utilisés sous différentes formes, dont les plus répandus sont les parfums à brûler, en particulier dans les temples, les palais, les habitations plus modestes, ou, bien sûr, les huiles parfumées, louées pour leurs propriétés olfactives, mais aussi leurs effets thérapeutiques.
Les matières premières sont principalement d’origine végétale, hormis le musc, l’ambre gris, le castoréum et l’onyx (coquillage de la mer Rouge). Différentes parties de plantes sont aussi utilisées : fleurs, feuilles, fruits, bois, racines, résines ou rhizomes, dont ceux d’iris, de nard, de souchet, de marjolaine ou de jonc odorant (citronnelle).
Les grandes conquêtes ont joué un rôle essentiel dans leur diffusion à travers le monde antique, notamment celles d’Alexandre le Grand (356-323 av. J-C.), qui ont généralisé l’utilisation d’épices lointaines, en provenance d’Inde ou de Chine, comme la vanille, la cannelle, le safran ou la cardamome.
La palette des parfumeurs grecs, qui étaient aussi pharmaciens, va alors s’enrichir de nouvelles matières premières. Mais, à la fin de la période hellénistique, une découverte va bouleverser l’économie du parfum : l’invention du verre soufflé, qui permettra de conditionner et de conserver les fragrances…
(1) P. Faure, Parfums et aromates de l’Antiquité, Paris, 1996, ch. 1 à 3.
(2) Dominique Farout, « Goûts étrangers et odeurs de fête en Égypte », Pallas, 106 | 2018, 43-65.
(3) Reconstitution de parfums antiques, Xavier FERNANDEZ, Claire LEVASSEUR, Techniques de l’ingénieur, 10 novembre 2013.
