La couleur naturelle des cheveux ? Tout repose, en fait, sur un pigment appelé mélanine, qui est produit dans les follicules pileux, de minuscules structures de la peau d’où poussent les cheveux. Ce sont des cellules spécialisées, connues sous le nom de mélanocytes, qui sont responsables de la synthèse de la mélanine. Elles sont situées dans la partie inférieure du follicule pileux, où elles s’activent pendant la phase de croissance du cheveu.
À mesure que les cheveux se forment, la mélanine est transférée des mélanocytes aux kératinocytes, les cellules principales de la fibre capillaire. Leur fonction ? Elles produisent la kératine, la protéine principale qui constitue le cheveu. Et c’est cette intégration de la mélanine dans les kératinocytes qui donne aux cheveux leur couleur distinctive.
Couleur des cheveux : deux types de mélanine
Mais ce n’est pas fini : la couleur des cheveux est façonnée, non seulement par la présence de mélanine, mais aussi par la nature spécifique des pigments qui la composent. Il existe principalement deux types de mélanine qui jouent un rôle clé dans la pigmentation capillaire : l’eumélanine et la phéomélanine.
L’eumélanine est responsable des nuances de cheveux allant du brun foncé au noir. C’est un pigment plus dense et plus sombre. Sa présence en grande quantité est ce qui donne une couleur riche et profonde aux cheveux. À l’inverse, la phéomélanine produit des couleurs plus claires, variant du rouge au jaune.
Bref, une dominance de l’eumélanine tend à produire des cheveux plus sombres, tandis qu’une prévalence de phéomélanine conduit à les orienter vers des tons plus clairs ou roux. D’autres facteurs interviennent, comme la taille et la forme des granules de pigment dans les kératinocytes, qui influencent la manière dont la lumière est absorbée et réfléchie par les cheveux, affectant ainsi la perception de la couleur par l’œil humain.
La structure cristalline et la distribution des pigments à travers le cheveu jouent aussi un rôle important. Des granules plus régulièrement formés et mieux distribués peuvent donner une couleur plus uniforme et vive. Inversement, des irrégularités dans ces aspects peuvent entraîner des variations de couleur, donnant parfois des reflets ou des nuances particulières qui sont uniques à chaque individu.
La mélanine, un pigment qui protège aussi la peau !
Au-delà de son rôle dans la couleur des cheveux, la mélanine joue une fonction de protection dans le corps humain, car ce pigment naturel agit aussi comme un bouclier efficace contre certains facteurs environnementaux : les rayonnements ultraviolets (UV) et les radicaux libres.
Protection contre les rayonnements UV
La mélanine absorbe et disperse les rayons UV, réduisant ainsi leur capacité à pénétrer profondément dans la peau et le follicule pileux où ils pourraient causer des dommages à l’ADN des cellules. Ce rôle de protecteur naturel aide à prévenir les brûlures solaires et réduit le risque de cancers de la peau, notamment le mélanome.
Dans les cheveux, bien que moins exposés aux UV que la peau, la mélanine aide à maintenir l’intégrité du follicule en empêchant la dégradation de la kératine, une protéine essentielle à la santé et à la vigueur des cheveux.
Défense contre les radicaux libres
Les radicaux libres sont des molécules instables générées par le métabolisme normal des cellules mais aussi par l’exposition à des polluants environnementaux et au rayonnement UV. Ces molécules peuvent causer des dommages oxydatifs aux cellules, accélérant le vieillissement cutané et capillaire. Là encore, la mélanine vient jouer les casques bleus : elle possède des propriétés antioxydantes qui permettent de neutraliser ces radicaux libres, limitant ainsi les dommages qu’ils peuvent causer.
Coloration : comment réagit le cheveu ?
Effets de la coloration chimique sur les cheveux
Les colorations chimiques permanentes contiennent souvent des agents décolorants comme le peroxyde d’hydrogène, qui décompose la mélanine, ce qui éclaircit la couleur naturelle des cheveux avant que la teinture proprement dite ne soit appliquée. Cette réaction chimique permet à la nouvelle couleur de se déposer plus uniformément, mais elle peut aussi affaiblir le cheveu en détruisant ses pigments naturels.
Autre effet : les colorations chimiques utilisent des substances alcalines, comme l’ammoniaque, qui servent à ouvrir les cuticules des cheveux. En s’ouvrant, les cuticules permettent aux molécules de couleur de pénétrer dans le cortex du cheveu, où elles réagissent avec la mélanine existante pour créer une nouvelle couleur.
Ce processus peut être agressif pour les cheveux, car il perturbe l’intégrité de la cuticule et expose le cortex à des dommages potentiels. Enfin, en altérant la mélanine, la coloration chimique peut réduire la capacité des cheveux à se protéger contre les dommages environnementaux tels que les rayons UV.
La coloration naturelle préserve la mélanine
Contrairement aux produits chimiques, les colorants naturels, tels que le henné ou l’indigo, ne modifient pas la structure chimique de la mélanine. Ils ne décomposent pas non plus les pigments naturels des cheveux. Ces colorants agissent en déposant des pigments sur la surface extérieure des cheveux plutôt que de pénétrer profondément dans le cortex. En clair, la mélanine naturelle reste intacte, préservant ainsi la santé originale et la structure des cheveux.
Autre avantage : les colorants naturels ne nécessitent pas l’utilisation de substances comme l’ammoniaque ou le peroxyde pour ouvrir la cuticule ou modifier la mélanine. Du coup, ils sont moins susceptibles d’endommager la cuticule ou de stresser le cheveu, permettant aux cheveux de conserver leur intégrité et leur élasticité naturelles.
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